Girolamo CastaldoQuando pensiamo alla Luna, ci viene in mente il familiare corpo celeste dalla forma sferica più o meno completa, a seconda delle fasi.
Se invece vivessimo su Saturno, le cose sarebbero ben più complesse: innanzitutto, dovremmo fare i conti con ben 83 lune principali (finora confermate), più innumerevoli altre minori; inoltre, alcune di esse hanno una forma piuttosto irregolare.
Probabilmente la più strana di tutte è Pan, che è quella più vicina al gigante gassoso, col suo bizzarro aspetto che ricorda un raviolo.
Ma come è possibile avere una sagoma del genere? E quali altri misteri nasconde questo particolare corpo celeste?
Pan, storia di una scoperta annunciata
Come ci ricorda Wikipedia (qui per approfondire), Pan è stata scoperta solo nel 1990 da Mark R. Showalter, ricercatore del SETI Institute, analizzando vecchie foto della sonda Voyager 2.
La sua esistenza, però, era già stata predetta cinque anni prima dal duo Cuzzi-Scargle, che avevano notato una perturbazione nella Divisione di Encke (un ampio spazio vuoto all’interno dell’Anello A di Saturno), spiegabile solo con la forza gravitazionale esercitata da un satellite in orbita.
Pan, il pastore celeste
Il nome della curiosa luna deriva dal mitologico Pan, dio greco dei pastori (oltre che delle selve e numerose altre cose). La scelta non è casuale: Pan, infatti, fa parte di quelli che vengono definiti satelliti (o lune) pastore.
Un satellite pastore, grazie alla sua forza gravitazionale, riesce a “ripulire” una zona interna a un anello, spingendo via i frammenti di polvere o ghiaccio che lo compongono.
E Pan svolge egregiamente il suo “lavoro”, tenendo pulita la Divisione di Encke.
Perché Pan assomiglia a un raviolo?
Dopo aver fatto brevemente la conoscenza di Pan, andiamo finalmente a spiegare il mistero della sua forma così particolare.
Innanzitutto, Pan non è l’unica luna di Saturno a presentare quella che viene definita una “dorsale equatoriale” (qui per una carrellata sulle altre lune del gigante gassoso).
Tale dorsale è probabilmente dovuta al materiale presente nella Divisione di Encke, che Pan ha “prelevato” durante la sua opera di pulizia.
Però uno studio recente (qui per approfondire) avanza un’ipotesi alternativa: la strana forma di Pan potrebbe invece essere dovuta alla collisione tra piccole lune minori, che avrebbe portato alla loro fusione in un unico satellite, Pan appunto.
Insomma, pare proprio che questa curiosa luna continuerà ad affascinare astronomi e appassionati dello spazio col suo misterioso aspetto.